Ngọc Thanh
Từ ngôi vương Ngoại hạng Anh bốn mùa liên tiếp, Manchester City đã trải qua mùa giải 2024/25 với một loạt biến cố khiến họ trắng tay tại Premier League và đánh mất hình ảnh của một tập thể từng bất khả chiến bại dưới thời Pep Guardiola.
Mọi thứ bắt đầu với chấn thương dây chằng chéo trước của Rodri vào tháng 10 - sự mất mát được xem là “domino đầu tiên” khiến hệ thống chiến thuật của Pep sụp đổ. Trong suốt những năm qua, Rodri không chỉ là tiền vệ phòng ngự hàng đầu thế giới mà còn là mắt xích không thể thay thế trong đội hình Man City. Guardiola từng thừa nhận: “Không có ai trong đội có thể làm được những gì Rodri làm”.
Thiếu Rodri, Man City chỉ còn biết xoay sở với các phương án bất đắc dĩ như Kovacic, Lewis hay Gundogan. Tuy nhiên, không một ai đủ sức bao quát tuyến giữa và kiểm soát thế trận như cầu thủ người Tây Ban Nha. Từ tháng 10 đến tháng 3, City chỉ thắng 11 trong 31 trận trên mọi đấu trường - chuỗi kết quả tồi tệ nhất dưới thời Pep.
Nhưng vấn đề không dừng ở một chấn thương. City bắt đầu mùa giải với hàng loạt cầu thủ trụ cột dính chấn thương liên tiếp: Kevin De Bruyne, Ruben Dias, Jack Grealish, Akanji, Ake và cả John Stones. Các trận thua như 0-4 trước Tottenham, 1-5 trước Arsenal, 0-2 trước Liverpool chỉ trong vòng ba tuần là minh chứng rõ ràng nhất cho sự rệu rã về thể chất và tinh thần.
Trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh, Man City cán đích ở vị trí thứ 3 với 71 điểm sau 38 vòng - kém Liverpool 21 điểm và ít hơn chính họ mùa trước tới 20 điểm. Thống kê cho thấy họ chỉ ghi được 72 bàn và thủng lưới tới 44 bàn, hiệu số +28 - thấp nhất trong kỷ nguyên Pep Guardiola. Trong 5 tháng giữa mùa, Man City chỉ thắng được đúng 1 trong 13 vòng đấu, và có lúc rơi xuống vị trí thứ 6 trên bảng xếp hạng.
Thất bại lớn nhất là ở phương diện chiến thuật. Lối chơi kiểm soát bóng đặc trưng của Pep Guardiola trở nên dễ đoán và thiếu đột phá khi không có De Bruyne ở trạng thái tốt nhất và Haaland thường xuyên bị cô lập. Phil Foden, người được kỳ vọng thay thế vai trò sáng tạo, lại thi đấu mờ nhạt với chỉ 5 bàn và 4 kiến tạo. Trong khi đó, các tân binh như Savinho, Gvardiol không đáp ứng kỳ vọng. Một số phương án tạm thời như Nunes đá hậu vệ trái cũng chỉ mang tính chắp vá.
Nội bộ đội bóng cũng bắt đầu xuất hiện rạn nứt. Kyle Walker rời CLB giữa mùa vì không còn phù hợp với chiến thuật, còn De Bruyne thẳng thắn nói việc ra đi là quyết định từ phía ban lãnh đạo, không phải anh mong muốn. Các “uncs” - nhóm cầu thủ kỳ cựu bị chỉ trích là chậm chạp - như Gundogan, Kovacic hay Bernardo buộc phải trở lại gánh vác đội hình khi các tài năng trẻ như Khusanov hay O’Reilly chưa đủ tầm.
Tâm lý toàn đội bị ảnh hưởng nặng nề, đặc biệt sau các trận đấu mà họ đánh rơi điểm từ thế dẫn bàn. Trước Brentford, họ dẫn 2-0 phút 78 rồi hòa 2-2. Trước PSG, họ dẫn 2-0 phút 25 rồi thua 2-4. Trận derby Manchester thì thậm chí còn bi kịch hơn: dẫn trước cho đến phút 88, rồi thua ngược 1-2 vì pha phạm lỗi ngớ ngẩn của Nunes.
Pep Guardiola thừa nhận: “Vấn đề lớn nhất không phải là chiến thuật hay thể lực, mà là tinh thần. Chúng tôi mất niềm tin vào chính mình”. Và đúng như vậy, Man City đã vỡ vụn từng chút một trong mùa giải mà họ từng được dự đoán là ứng viên số một cho chức vô địch.
Đến giai đoạn cuối mùa, Pep buộc phải thay đổi, đưa các cựu binh trở lại với hệ thống quen thuộc. Họ có chuỗi 7 chiến thắng trong 8 vòng để giữ suất dự Champions League, nhưng vẫn để thua Crystal Palace ở chung kết FA Cup. Một thất bại khép lại mùa giải trắng tay, và cũng khép lại chuỗi 7 năm liên tiếp có ít nhất một danh hiệu lớn.
Với việc De Bruyne chia tay, Walker đã rời đi, Gundogan cũng sắp kết thúc hợp đồng, dấu hiệu cho thấy một chu kỳ thống trị đang khép lại. Mùa hè 2025 sẽ là thời điểm tái thiết - nếu Pep Guardiola còn tiếp tục. Dù ông đã ký hợp đồng mới đến 2027, các câu hỏi về động lực, niềm tin và sức mạnh cốt lõi của Man City vẫn còn nguyên.
Mùa giải 2024/25 không chỉ là cú ngã bất ngờ, mà là hồi chuông báo động cho một đế chế đang trượt dần khỏi đỉnh cao. Manchester City giờ đây cần không chỉ một vài bản hợp đồng chất lượng, mà là một sự làm mới triệt để cả trong nhân sự lẫn tinh thần, nếu không muốn trôi vào dĩ vãng và phải long đong đi tìm quá khứ huy hoàng.
Ngọc Thanh
